중국에서는 삼류대학(三流大学）, 삼류 기업, 삼류 가수 등 표현을 많이 쓰는데 삼류(三流)란 어떤 방면에서 가장 낮은 지위나 부류를 가리키는 말임.

那个大学是三流大学 저 대학은 삼류대학이야
像他一样的三流歌手很难生存啊 저 사람 같은 삼류 가수는 연예계에서 살아남기 힘들거야

이는 중국 고대의 등급제도에서 유래한 말임.

이와 비슷한 표현으로 下三流(저질이다, 비열하다는 의미)가 있음
他用下三流的手段赢得了比赛  저 사람은 비열한 수법으로 경기에서 이겼어

고대 중국에서는 사람을 3개 등급 9개 파( 三等九流)로 나누었음. 즉 사람을 상, 중, 하 세 개 등급으로 나누었고 매 등급을 또 9개 파로 나눔(上九流, 中九流, 下九流)

□ 三等九流 분류

- 上九流

·一流 : 佛(부처) ,  ·二流 : 天(하늘), ·三流 : 황제, ·四流 : 관리,
·五流 : 閣老(당대의 중서사인 중 연세가 가장 많은 분),  ·六流 : 재상(宰相),
·七流 : 進士,  ·八流 : 擧人(과거시험의 하나인 향시에 합격한 자),
·九流 : 解元(향시(鄕試)에서 수석을 차지한 자)

- 中九流

·一流 : 秀才(書生의 통칭), ·二流 : 의사,  ·三流 : 화가, ·四流 : 皮影(그림자극),
·五流 : 악기를 연주하며 노래 부르는 자, ·六流 : 점쟁이, ·七流 : 승려,
·八流 : 도사, ·九流 : 거문고를 타고 바둑을 두는 자

- 下九流

·一流 : 연극배우, 광대,  ·二流 : 吹鼓手(혼례나 장례식을 할 때의 악사(樂師)),
·三流 : 곡마단,  ·四流 : 이발사,  ·五流 : 池子(대중목욕탕 경영인),
·六流 : 搓背(때 밀이),  ·七流 : 修脚(발가락 손질을 하는 이 ,
·八流 : 配種(동물을 짝지어 주는 업종) , ·九流 : 창녀