55개의 민족으로 전체 인구의 약 8.5%를 차지하며 좡족, 만주족, 후이족, 먀오족, 위구르족, 몽골족, 조선족 등이 있음.

중국은 다수민족인 한족과 55개의 소수민족으로 이루어진 다민족국가다. 한족이 중국 전체 인구(2011년 7월 기준 13억 4324만 명) 가운데 약 91.5%를 구성하고 있고 나머지 55개 소수민족이 약 8.5%를 차지한다. 인구로는 10%가 채 안되지만 소수민족이 자치하는 면적은 중국 전체 영토의 60%에 달한다. 중국 정부는 5개 구와 30개 주, 120개 현에서 이들 소수민족의 자치를 허용하고 있다.

55개 소수민족으로는 좡족, 만주족, 후이족, 먀오족, 위구르족, 몽골족, 조선족 등이 있다. 이 중 1000만 명 이상의 인구를 가진 민족은 중국 남부 광서족 자치구의 좡족, 중국 동북부 지역의 만주족, 중국 서부에 삶의 터전이 있는 후이족이다. 좡족(壯族)이 1800만 명 이상으로 인구가 많은 편에 속하며 원래 퉁족으로 불렸다. 만주족은 요녕성, 길림성, 흑룡가성 등 중국 동북부 지역에 터전을 잡고 살아온 퉁구스계 민족이다. 후이족은 언어와 생활습관 등은 한족과 거의 똑같지만 이슬람교를 믿는다. 소수민족들이 사는 대부분의 지역은 가스와 석탄 등 천연자원과 삼림, 수력자원이 풍부한 경제자원을 가지고 있기 때문에 중국이 산업화와 현대화정책을 추진해감에 따라 중국 경제에 없어서는 안될 핵심적인 지역이다. 또한, 이 지역들은 대부분 러시아, 파키스탄, 아프가니스탄, 인도, 베트남, 북한 등 많은 국가들과 접경하고 있는 특수성 때문에 특히 전략적으로도 아주 중요한 의미를 가지고 있다.

중국 정부는 소수민족 정책으로 강경책과 유화책을 병행한다. 그러나 일관되게 한족 중심의 중화사상을 바탕으로 소수민족들의 일방적인 동화를 요구하였다. 중국 정부는 1949년 소수민족에 폭넓은 자치권을 부여해 이를 포용하기도 하였는데, 한족과는 달리 두 자녀 출산을 허용하고, 대학입학 시 우대점수 부여, 범죄에 있어서도 상대적을 관대하게 처벌하였다.

중국 정부와 소수민족 사이에는 끊임없는 분쟁이 일어나고 있다. 2008년 3월과 2009년 7월 티베트와 신장위구르 지역에서는 독립을 주장하는 대규모 민족시위가 있었다. 2009년 한족이 서부 개발붐과 관련하여 상권과 취업기회를 독차지 한데서 위구르족의 봉기가 일어났으며 2011년 네이멍구 봉기는 광산 개발권을 쥔 한족과 유목으로 생계를 꾸리는 몽골족의 갈등으로 촉발되었다.